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３月３１日 ――もう･･･今日が終わっちゃう･･･！ 部屋で寝間着に着替えたさくらが、時計といつまでもにらめっこしていた。 小狼の帰りを２３時まで待っていたが、遅くなると言う言付けをもらい、さくらはその場を外した。 そして、さくらが入浴している間に、小狼が帰ってきたようだった。 『おかえりなさい」が言えなかった事にも後悔したが、小狼に会うタイミングを完全に逃したことが悔やまれる。 もう、今日しかないというのに。 ――どうしようどうしようどうしよう･･･！小狼様に･･･小狼様の側にいられなくなっちゃう･･･ 考えに考えた末、０時になるほんの５分前に部屋を出た。この際、寝間着であることを気にしてなどいられない。 それよりも、もっと大切なことがあるのだから。 コンコンっと、軽く小狼の寝室の扉をノックする。 返事が返ってくる前に、ゆっくりとドアノブを押した。 「失礼します･･･」 「なっ･･･！」 ネクタイをほどいた小狼が、夜中の訪問者に思わず声を上げた。 目を見開いてさくらの姿を捕らえる。 「お帰りなさいませ、小狼様」 「･･････ああ」 ぽすんと小狼がベッドに腰掛けた。 さくらはおずおずと小狼の前へと歩みを進める。 ――予想外の来客だ･･･。こんな時間に、そんな格好で、普通男の部屋に来るか･･･？ ちらりとさくらの姿を再度確認して、小狼がため息をついた。 ここは主人の寝室といえど、仮にも男の部屋である。 女性が夜中に寝間着で訪ねるような場所ではない。 「どうした･･･その･･･そんな格好で･･･こんなに遅くに･･･」 「お願いに来たんです」 「え？」 「小狼様･･･どうか･･･その･･･わたしをやめさせないでくださいっ。ここに、小狼様のお側に置いてくださいっ」 「･･･もう決めたことだ」 すぱっと小狼が言いはなった。 さくらが胸の前でぎゅっと手を組んで、今にも泣きそうな顔をしながら訴える。 ――そんなことを言うためにここに来たのか･･･？ 小狼はさくらのその表情にズキンと胸を痛めた。そんな顔をさせたいわけじゃないのに、と。 そして、その後ろにある時計に目をやった。 時刻は０時２分を指している。 ――４月１日･･･ スッと立ち上がると、小狼は小さな机に向かい、置いてあった小さな箱を手に取った。 きゅっと軽く箱を握りしめてから、さくらの元へと戻る。 そして、そっと箱を差し出す。 「誕生日、おめでとう」 ――えっ さくらがバッと振り返って時計に目をやる。 日付変更線を越えてしまった。 ４月になってしまった。 “今月でやめてもらう” ３月１日に言われたその言葉の有効期限がきたということを示していた。 「･･･いただけません･･･」 「何故だ」 「さくらが欲しいものはひとつです。小狼様、もう一度、わたしをメイドとして側に置いてくださいっ。 わたし･･･他に行く場所がないんです･･･どうしてもここに･･･いたいんです･･･」 「･･･さっきも言ったはずだ。もう、決めたことだと」 「ですからっ･･･」 「もう、さくらはメイドじゃない」 「っ」 そう言い、小狼がさくらを抱きしめた。 「この間言ったことは嘘じゃない。さくらが好きだ。だからもう、メイドとして側には置けない」 「小狼･･･様･･･」 「さくらは･･･おれの事が嫌いか？」 さくらが頭を横に振る。 嫌いなら、側にいて欲しいなどと懇願したりなどしない。 欲しいのは“メイドの仕事”ではない。“小狼の側にいられる場所”だ。 お金のためでも、小狼のためでもない。自分の『欲』以外のなにものでもない。 「じゃあ･･･返事を聞かせて欲しい」 そっと、小狼がささやいた。 ――言えない･･･言えないよ･･･。身分が違いすぎる。わたしが言っていい言葉じゃない･･･！ 「言えません･･･」 ぽろっと一滴、涙が伝った。 嫌いじゃない。好きだ。でも言えない。 小狼が自分を好きだという事実を、まだ受け止めきれなかった。 「くそっ」 「きゃっ」 ドサッと小狼がさくらをベッドに押し倒した。 ぼふん、と布団がふたりを抱き留める。 「もう嫌なんだ！さくらを、使用人として、メイドとして見るのは嫌なんだ！！」 「しゃおら･･･」 「だから、メイドをやめてもらうと言った！それに、メイドのままでは、おまえは何と言ってもおれの言葉を受け取らないだろう。 おれは、ずっと･･･っ」 「･･････」 「ずっと･･･おまえを･･･ひとりの女の子として見てきたんだ･･･」 「･･････」 「好きなんだ･･･」 小狼の真剣な瞳が、まっすぐさくらを捕らえて離さなかった。 苦痛の表情も、激しい口調も、さくらは初めてだった。 小狼が本気なんだという証でもある。 ドクン、ドクンと大きく鼓動が高鳴るのをさくらは感じていた。 「わ･･･たし･･･」 つうっと涙がさくらの頬を濡らす。 どうしようもない嬉しさと、どうしようもない虚しさがこみ上げてくる。 どんなに好きでも、この身分差を変えることなど出来ない。 小狼は主人で、自分は使用人だという思いが、さくらを鎖のように縛っていた。 「わたし･･･小狼様を･･･お慕いしています･･･。 でも･･･だから･･･ここに、側に、メイドとしていさせてください･･･。他に･･･行く所などないんです･･･。 この家を出てしまったら、きっと、もう･･･小狼様に会えない･･･」 ぽろぽろと流れる涙を、さくらがごしごしと手の平でぬぐう。 小狼が静かに起き上がり、さくらの体を起こした。 手に持っていた小さな箱、さくらへのプレゼントを目の前に差し出すと、リボンを解き、ふたを開ける。 中に輝くのは小さな小さな指輪だった。 「メイドとしてでなく･･･ずっと側にいて欲しい。それじゃダメか？」 「え･･･？」 「母上にも･･･その･･･なんとなく話はしてある･･･」 そう言うと、小狼は指輪を取り出して、さくらの左薬指に通した。 指輪に光る宝石は、小さな小さなダイヤモンド。 さくらの誕生石だった。 最初から、小狼はさくらを手放すつもりはない、その証の指輪でもある。 むしろその逆で、永遠に縛り付けておきたい、ということだ。 「･･･いけません･･･。わたしみたいな娘ではなく･･･きちんとした良家のお嬢様の方が小狼様にはふさわしいです･･･。 わたしなんか･･･」 「さくらじゃなきゃダメなんだ」 「もっと素敵な女性がたくさんいらっしゃいます。メイドを選ぶなんてこと、なさらないでください･･･」 「今はメイドじゃない」 「わたしなんて･･･」 「さくら！！」 突然激しい口調で呼ばれて、さくらが言葉を止めた。 ぎゅっと、力強く、小狼がさくらを抱きしめる。 順番をすっ飛ばしていることなど、とうに承知している。 だが、このくらいの事をしないと、さくらは信じてくれないだろう。 気持ちも確かめずに、プロポーズするなんて、自分でもどうかしてると思った。 けれど、さくらは言ってくれた。 『慕っている』と。 そうなれば、もう迷う必要などない。 「っ」 「どうしてわからないんだ･･･おれはさくらがいい。さくらじゃなきゃ嫌だ。欲しいのはさくらだけだ」 「･･････」 「ずっと･･･側にいてくれないか･･･。メイドとしてじゃなく･･･おれの側に･･･」 「しゃおら･･･さま･･･」 「さくら･･･」 小狼が優しくさくらの名を呼ぶ。ただ、それだけでさくらは切なくなった。 瞳から、また涙があふれ出す。 もう、悲しいのか嬉しいのか、驚いているのか怖いのか、わからない。 色んな感情がぐちゃぐちゃになって、さくらの心を締め付けた。 「もうおまえはメイドじゃない。この家の使用人じゃない。だから･･･」 そっと腕の力をゆるめて、小狼がさくらと視線を合わせる。 「本当のことを言って欲しい。本当に嫌なら･･･それで構わない･･･」 「わたし･･･」 「･･････」 「わたし･･･ずっと･･･小狼様を･･･見てました･･･。告げてはいけないと･･･思っているんです･･･」 「うん。それで？」 「･･････好きです･･･小狼様･･･。ずっとお側にいたいと･･･思ってます」 「･･･よかった」 「でも、こんなに、大切なこと･･･」 「いいんだ。もう、決めたことだ。さくらを手に入れると」 「･･･もし、わたしが嫌だと言ったら･･･どうするおつもりだったんですか･･･？」 「簡単さ。振り向かせるまでだ」 「小狼様･･･」 くすりと笑いあう。 「もう一度だけ言う。おれの側にいてくれないか」 「･･･はい。それが、小狼様の望みとあれば･･･さくらはどこまでもお供します」 「全く･･･そういう事を言って欲しいわけじゃない」 「･･･？」 コツンと額と額がぶつかる。 「明日も明後日も、その先もずっと共に行こう。肩を並べて」 「小狼様･･･」 「もう上下関係はなしだ。おまえはおれの一番近くにいれば、それでいい」 「･･･はい」 「･･･本当にわかってるか？」 「え？あの･･･たぶん･･･」 「まぁ、いい。時間はたくさんある」 「･･･小狼様。小狼様こそ、わかってないことがあります」 「？」 「わたしが･･･さくらが、小狼様のこと、大好きだってことです」 「･･･そうか。よく、わかった」 甘く、長い口づけを交わす。 ふたりが、主人と使用人ではなく、恋人同士である、その証に。 その気持ちを確かめるために。 今までの秘めた期間を取り戻すかのように。 何度も･･･何度も･･･。 ようやく、長い冬が終わって、春がやってきた。 桜が芽吹き、草が生い茂り、花が咲き乱れる季節。 小狼にとって、さくらは春のような存在だった。 頑なだった心を開いてくれた。笑顔を思い出させてくれた。 あたたかな春のような存在だった。 さくらにとって、小狼は太陽のように真っ直ぐな存在だった。 冷たい雪を溶かして、たくさんの陽射しを降り注ぐ。 いつも、真っ直ぐで真剣に、向き合ってくれる。 そして、優しい存在。 桜が芽吹くために必要なものを、与えてくれる存在。 運命があるのなら、二人の出会いは運命。 二人が恋に落ちることも、運命。 さあ、春がやってきた。 おだやかな春が･･･。 La primavera… |