３月２９日 ――今月もあと３日でおしまい･･･。なのに、小狼様･･･ずっと･･･理由を話してくださらない･･･。 わたし、やっぱりやめなきゃいけないのかな･･･ まだ主人の帰らない夜。 さくらは小狼の部屋で小狼の帰りを待ちながら、壁に掛かったカレンダーを見て思った。 すでに時刻は２２時を回っている。 １６日に行われた高校の卒業式以来、小狼はさらに多忙になった。 大学に入る前にやることがたくさんあるらしく、泊まりがけの日も少なくない。 主人の帰ってこない部屋はしんと静まりかえり、いつもは気にならない時計の秒針がやけにうるさく聞こえる。 さくらはまるで留守番をさせられた子犬のようだった。 ふいに、カツカツと軽い足音が聞こえて、ソファに腰掛けていたさくらが立ち上がる。 ――もしかして！ そして、キイっと静かに扉が開く。 そこに現れるのは紛れもなく、この部屋の主人であった。 「お帰りなさいませ、小狼様っ」 「あ、ああ、ただいま」 笑顔で小狼を迎えること。これは、さくらが決めたルールのひとつだった。 ずっと、そのことは変わっていない。たとえ、“やめてもらう”という宣言をされていても。 小狼から脱いだスプリングコートを受け取り、丁寧にハンガーに掛けてクローゼットにしまう。 「シャワーを浴びてくる。紅茶を用意しておいてくれないか」 「かしこまりました。アイスティーでよろしいですか？」 「ああ」 そう言うと、小狼はバスルームへと消えていった。 その背中を目で追いながら、さくらはきゅっと唇を結ぶ。 あと何度、このやりとりができるのだろうか･･･と思う。 そう思ってから、頭を振って、頼まれた紅茶を用意しに給仕室へと向かうのだった。 カランと氷が溶ける音が室内に響く。 少し砂糖の入ったストレートティー。フルーツフレーバーの紅茶はすがすがしく、風呂上がりには最高の飲み物だ。 「小狼様、明日のご予定は･･･」 「明日も出かける。泊まりがけだから、明日は帰らない」 「承知しました。朝は･･･」 「母上に呼ばれてるから用意しなくていい」 ――･･･もう一緒に食事を取る日はこないのかな･･･ 「さくら」 「は、はい」 「･･･前に言っていた･･･“やめてもらう理由”なんだが･･･」 「っ」 その言葉にさくらが固まった。 内心、小狼がそのことを忘れていてくれればいいのにと思っていた。 自分をやめさせる理由を･･･やめさせるという事実さえも。 そして、自分をここにおいて欲しいと思っていた。 聞きたくない、無意識にそう思ってしまい、さくらが下を向く。 「さくら、こっちを見ろ」 目をそらしていたさくらに、小狼が言った。 ためらいがちに、さくらが顔を上げる。 真剣な瞳が、さくらのことを捕らえた。もう、逃がさないと言わんばかりに。 「はい･･･」 「ごめん･･･ただの,おれのわがままなんだ･･･」 「･･････」 「さくら･･･おれは･･･」 そっと、小狼がさくらの頬に触れる。 「おまえのことが好きだ」 ――え･･･？ 「メイドとしてじゃなく･･･ひとりの･･･女の子として。 だから･･･もう、メイドとして側に置きたくない。ただ、それだけなんだ」 ――どういうこと･･･？ 「また、帰ってきたら話そう。それじゃ･･･おやすみ」 パタン。 半ば放心状態のさくらに背を向けて、小狼は寝室へと消えた。 ――小狼様が･･･わたしを･･･好き･･･？そんなこと･･･ さくらはハッと我に返ると、ライトを消し、自分の部屋へと戻った。 慌ただしく服を着替え、ベッドに潜り込む。 しかし、寝付けそうにもなかった。 “おまえのことが好きだ” 小狼のその言葉と声が、ぐるぐると頭の中を旋回し、さくらは頬を染めた。 ――そんなことない･･･きっと･･･違う。わたしなんか･･･わたしなんか･･･小狼様に好きになっていただく価値なんてない･･･。 でも、そうしたら、どうして、そんなことを言うのかわからない･･･。 でも、本当に小狼様がわたしのことを好きでいて下さるのなら･･･どうしてやめさせるのだろう･･･。 わたし･･･わたし･･･どうすればいい･･･？小狼様の側にいたいだけなのに･･･