La primavera

３年の時が流れ、小狼は高校３年生、さくらは高校２年生になっていた。
受験も終わり、小狼の大学進学もあっさりと決まっていた。
同時に、家の仕事も手伝う機会が増えた小狼は、自由登校となった２月から忙しくなった。
さくらは、どんなときでも笑顔でお出迎えするのが自分の役割だと言い、『先に寝ていろ』と言われても、どんなに小狼の帰りが遅くても起きて待っていた。

３月１日

「さくら」

朝食を取り終えた後、小狼がふいにさくらの名を呼んだ。

「はい。何でしょうか」

食後の紅茶をカチャリと小狼の前に置いて、さくらが返事をする。

「実は･･･」
「何か」
「･･･今月でメイドをやめてもらう」
「え･･････」

小狼のその一言に、さくらの動きが止まった。

――や･･･める･･･？

「理由は、また今度話す。今はまだ、これしか言えない」
「あ、あのっ、わたし、何か至らない点でもありましたかっ･･･？」
「いや、さくらは完璧だよ。これは･･･おれのわがままだから」
「専属でなくなる、というわけではなく、ですか･･･？」「ああ」「･･････わたし･･･」
「またちゃんと話すから。今月中は今まで通り働いてもらうし･･･おまえに非がある訳じゃない」
「･･････」
「そんなに気にしないでくれ」
「･･････はい･･････」

――わたし･･･何か･･･ダメだった･･･？やめてもらうってことは、クビってことだよね･･･。わたし･･･どうしたらいいの･･･。他に行く場所も･･･何も･･･ないのに･･･。小狼様の側にいることも出来なくなる･･･の･･･？

「おはようございます、さくらちゃん」
「･･････」
「さくらちゃん？」

とぼとぼと教室に入ってきたさくらを、知世が笑顔で迎えた。しかし、さくらに反応はなく、放心状態と言っても過言ではない。
そんな状況のさくらを心配して、そっと知世が近寄った。

「さくらちゃん。おはようございます」
「･･･え、あ、おはよう･･･」

ぽんと肩に触れられて、ようやくさくらが知世の存在に気がついた。

「どうなさったんですか？」
「え？」
「お体の具合でも良くないのですか？」
「ううん。そんなことないよ。元気元気っ」
「･･･では、何かあったんですね･･･小狼さんと･･･」

その言葉にぴくっとさくらが肩を揺らした。
知世が心配そうにさくらの顔をのぞき込む。

「知世ちゃん･･･」

ぎゅっとさくらが知世に抱きついた。

「わたし･･･どうしよう･･･わたし･･･」
「･･････とりあえず、場所を変えませんか？ここは人目に触れますわ」
「･･････」

徐々に人が増えていく教室。さくらは他の人にメイドをしている事を告げていないため、堂々と教室で話をするわけにはいかなかった。
知世も充分そのことを承知している。
いつものお決まりの場所、音楽室へと場所を変えた。

「･･･何があったんですか？」
「･･･小狼様がね･･･」
「･･････」
「今朝･･･わたしに言ったの･･･」
「何と？」
「今月で･･･メイドをやめてもらうって･･･」
「えっ！？」

思わず知世が驚愕の言葉をもらした。

――小狼さんがさくらちゃんをやめさせる･･･！？そんなこと･･･！小狼さんだって、さくらちゃんのことを･･･

「･･･理由は？」
「わからないの･･･今度話すから･･･って･･･。今日はそれだけで･･･」
「･･････」
「わたし･･･何かダメだったかな･･･。役立たずだったかな･･･」

じわりとさくらが涙を浮かべた。
そんなさくらをきゅっと知世が抱きしめる。

「いいえ。さくらちゃんはダメなメイドなんかじゃありませんわ。きっと･･･きっと小狼さんにも、とても大切な理由があるんだと思います」
「･･･そうかな･･･。でも･･･専属の付き人をやめさせるくらい･･･重要な事って何か･･･思いつかなくて･･･。やっぱりわたしが･･･」
「そんなことは決してありませんわ。小狼さんがさくらちゃんを嫌いになったわけでも、いらなくなったわけでもないと思います。きっと、とても大切な何かがあるんですよ･･･」
「でも･･･やめなきゃいけないのは事実で･･･」
「･･････」
「わたし･･･他に行く所なんてなくて･･･どうすればいいのかわからなくて･･･。それに･･･」
「それに？」
「小狼様の側にいられなくなっちゃう･･･」
「さくらちゃん･･･」

ぽろぽろと涙を伝わせるさくらの背中をゆっくりとなでながら、知世は小狼がさくらをやめさせる理由について考えていた。

「もし、本当に行くところがなくなったら、私におっしゃってください。うちならいつでも大歓迎しますから」
「え」
「もし、ですから･･･。私には、小狼さんがさくらちゃんを手放す理由がわかりません。きっと、大丈夫ですわ」
「･･････ありがとう･･･」

知世がぎゅっとさくらの肩を抱きしめる。
唇をきゅっと結び、ひとつ、ゆっくりと瞬きをした。