「おかえりなさいませ、小狼様」 「ただいま」 小狼の帰りを部屋で出迎えるのは、さくらの役目である。 主人が帰ってきた子犬のように、笑顔で小狼を迎えるさくらは、小狼にとってだんだんと心地よい存在になってきていた。 いつもどこかよそよそしい態度のさくらだったが、最近は慣れたらしく、笑顔を見せるようになったのだ。 さくらも、小狼の知らない面を色々とかいま見て、思っていたよりも優しい人なんだと気がついた。 朝食の席を共にすることで、学校の話なんかも聞け、ただの主人とメイドよりも近い距離になれた気がしている。 小狼が他の人の前では見せない表情を見せるたび、さくらは嬉しくなった。 「今日は夕方から武道の練習の日、でしたよね」 「ああ。今日は苺鈴も一緒だ」 「用意しておきます」 小狼はいくつもの修行をしている。 武道・武術、魔術、精神力･･･。それに加えて知識も必要だった。 武道・武術の練習日には苺鈴も時々参加する。 幼い頃から一緒に訓練を受けてきたふたりは、息がぴったりだった。 師範の前で、ふたりで綺麗な形を取っていく。 俊敏な動きに、空気がヒュッと音を立てていた。 そんな様子を、テラスでタオルと水、練習後のティータイムの用意をしながら、 さくらは見ていた。 いつも真っ直ぐな瞳をしている小狼が、より真剣な瞳に変わる瞬間。 時々、視線がこちらに向いているような気がして、さくらはそわそわと動き出す。 ――小狼様って･･･本当に真剣な目で･･･意志が強い方なんだなぁ･･･ そう思いながら、また小狼の方を振り返る。 そのひとつひとつの動きに、思わず見とれてしまいそうだった。 もっと近くに行ければいいのにと、何度も思っていた。 しかし、メイドに与えられた距離は守る。それに、終わったあとの用意は大事な仕事だ。 その距離を壊してはいけない、とさくらは思っていた。 「お疲れさまでした。小狼様、苺鈴様」 庭で練習をしていたふたりが、テラスへと戻ってきた。 すかさずタオルを持ってふたりを出迎える。 「ありがとう」 「ありがとう、さくらさんっ」 そう言って、ふたりがタオルを受け取った。 満面の笑みで笑う苺鈴が、ささっとテラスに上がる。 小狼はゆっくりと汗をぬぐいながらテラスに上がってきた。 ふいに、さくらと視線が合い、さくらの笑顔に釣られて微笑む。 その微笑みに、さくらがまた笑みを返していた。 ――こいつの笑顔にはかなわないな･･･ そう、小狼はいつも思っていた。 朝の挨拶、出迎えてくれる時、こうして迎えてくれるとき･･･ いつでもさくらは笑顔で、いつも笑いかけてくれる。 メイドとしての作り笑いではなく、本当の笑顔を向けてくれるのだ。 そんなさくらに、かたくなだった小狼も少しずつ、うち解けてきた。