人魚の涙

「さあ！とうとうこの季節になっちゃったわ！」

夜、真珠が水族館を見回っていて、イルカの水槽まできたところで言った。
“この季節”？？

「え？」
「もう６月よ！もうすぐ水泳の授業よ！」
「水泳･･･の授業があるの！？」
「残念ながら、我が学園は私立なだけあって屋内プール完備だからね。一年生は秋頃、二年生は夏、三年生は冬頃って順番に授業があるのよ」
「そ、そうなんだ･･･」
「と、いうことでっ」

じゃんっと効果音がつかんばかりに笑顔で真珠が袋を取り出した。

「今日から泳ぎの練習よ♪」
「･･････ここで？」
「そう、ここで。だって、ここしか泳ぐのに最適なところがないんだもの」
「足も着かない場所で？」
「歌音はおぼれる心配がないから。息できるでしょ？」
「お、泳ぐのって人間の姿でだよね･･･？」
「もちろん。体育の授業で人魚姿さらしていいほど人間界は甘くないわ」
「た、たいへんそう･･･」
「だから、練習よっ。勝手ながらー、歌音の水着持ってきちゃったもんね。はい、着替えて着替えて～」
「い、言ってくれれば準備してきたのに～」
「まぁまぁ。裏で着替えてきてね～。あたし、みんなと遊んでるから」
「はぁい」

真珠から袋を受け取って、裏の部屋に行って水着に着替えた。
人間の姿で泳ぐって･･･どうするのかしら。

「んー･･････まぁ、人間にも泳げない人はいるけど･･････息継ぎをしない人はいないんだよねぇ」
「え？」

ある程度泳げるようになった頃、真珠が言った。
案外、人間の姿でも水は優しくて泳ぐという行為は大変じゃなかった。
クロールとかいうのしか出来ないけど･･･。

「いや、あたしたちは水中で呼吸できるけど、人間は出来ないわけで･･･人間と暮らす以上はちゃんと息継ぎ、呼吸を入れなくちゃいけないのよ」
「あ、そうね･･･私ってばそんなこと忘れてたわ」
「この息継ぎってのがくせものらしいんだよね。あたしたちは慣れてるからいいんだけど･･･」
「？」
「息継ぎをしなくても大丈夫な人に、息継ぎを教えるのって難しいのよ。また今度あくあたちも誘ってやろうよ」
「今日はおしまい？」
「そう。いいわよ、元に戻って」
「やったぁ」

“元に戻って”
そう、わたしたちの本当の姿は今の姿じゃない。今の姿が偽りだから。
一瞬にして、足はしっぽへと変わる。
ああ、やっぱりこの姿の方が落ち着くわ･･･。
自由になれる。水はわたしのことを喜んで受け入れてくれる。呼吸も、やっぱり地上より楽にできる。

『歌音っ、練習終わったの？』
「ええ、終わったわ」

すいっとマリアたちが寄ってきて、くるりとわたしの周りを一回りした。

『人間って大変だよね～。バシャバシャかっこわるく泳いでてさ～』
「大変なのは事実ね。楽じゃないわ」
『歌音、人間界には慣れた？』
「ええ、マリア。ただ暑いのだけは嫌ね。これからもっと暑くなるんですって」
『そうよー。最近は水温も上がっちゃうから水を足してもらうもの』
『ゆでられるのはゴメンだからな。ショー、サボろうかと思っちゃうぜ』
『だから真珠に言って冷やしてもらったりしてるんじゃない』
「ここは世界一幸せな水族館だものねっ」

そう、ここは世界一幸せな水族館。
真珠のおかげでね。わたしはそう思ってる。

「あら、何の話？歌音」
「真珠･･･。真珠の話。ねーっ」
『ねーっ』
「それはそれは。あー、やっぱりこの姿の方がいいわー。ね、あたしたち、ピンク同士でお似合いだと思わない？」

ぎゅっと真珠がわたしの腕にからみついた。

『えー、歌音の方が綺麗よー』
『真珠はピンクってガラじゃないもんなー』
『あら、それはともかく、ふたりの色合いは綺麗だと思うけど？』
『そうね。お似合いよ、真珠、歌音』

くすくすと笑いながらマリアたちが言った。
真珠のほうがピンクって色をしてるのにね。わたしは赤みが強い色だから。
真珠のピンクもとっても綺麗で似合ってると思うけど･･･。

すいっと泳いで水中から空を見上げる。

「･･････遠いのね･･･」

ゆらゆらと揺れる紺色の空と小さな星の光。
こうして水の中から見ると、とても遠い。
海の中から見るよりは近いけれど･･･。

ざばっと水面を突き破る。

少しぬるい風がわたしの頬をなでる。
水に濡れた頬はそれでもひやりとした感覚を覚えた。

空という存在に憧れた頃。
太陽という存在を見てみたいと思った頃。
星という光の大群のことを知ったとき･･･。
海の上に広がる、もうひとつの青を見てみたいと思った。
海の中まで照らす光をもっと近くで浴びてみたいと思った。
光る星空の綺麗さを確かめてみたくなった。

けれど、そんなこと、ただの一瞬の夢で、叶うはずないと思っていたあの頃。

「歌音？」
「･･･不思議ね･･･こうして本当の姿になってると･･･人間の姿で暮らしてる自分が全部夢みたいに思えてくる･･･」
「そう？」

こうして夜空を眺めていることも。
太陽の光を浴びて、青い空の下にいることも。
脚であるいている自分も。
全てが夢物語で、目が覚めたらいつもの海の中なんじゃないか･･･。
そう思えてくる。

「今日は星が見えるね。街の光でくすんでるけど･･･」
「それでも、綺麗だわ」
「歌音は星が好き？」
「ええ･･･空は人魚の夢物語だもの･･･」
「？」
「誰でも一度は空というものに憧れるのよ。青い海の上の、もうひとつの青の世界に。青い空、浮かぶ雲、太陽の光、星の光の大群･･･」
「そうなんだ･･･。じゃあ、夏休みになったら星を見に行こうよ」
「え？」
「もっともっと綺麗な星が見える所に！降ってくるみたいに輝く星を見に行こう。星のことなら雫に聞けばいいし。ねっ」
「･･･嬉しいっ」
「約束。ね」
「うん、約束ね」

空から降ってくるような星空。
一体どんなに綺麗なんだろう･･･。
“宝石箱をひっくり返したような”
そんな言葉が似合うくらいなのかしら。