『人魚の涙〜４年後の約束〜』
“――４年後。俺たちが大学を卒業したら、また４人で会おう――”
あの約束をしてから４年･･･。
わたしたちは２２歳になった。
夏休みには少しだけ真珠の家に遊びに行ったりしたけれど、 結局４年間３人には会わずじまい。
けれど、約束は覚えていてくれたみたいで、 真珠から伝言で受け取った待ち合わせの日時。
運命の日が来るのね･･･。
「久しぶりなんじゃない？歌音が人間界に行くのって」
「そうねー･･･真珠達には会ってたけど･･･それだけだったから」
久しぶりの湊との再会。
春の節目で、長い休みが取れたんだそう。
それなのに、今度は逆にわたしが人間界へ行ってしまう。
せっかく会えたのに･･･せっかくの長い休みなのに･･･。
少しブルーな気分。
楽しみなのに、今過ごせる大切な時を奪われてしまうから･･･。
「楽しんできなよ。約束があるんだろ？」
「うん･･･」
「俺のことは気にしないで。２週間は休みもらったんだから。 帰ってきてもまだ時間あるって」
「･･･ありがと、湊。じゃー浮気してこようかな」
「はあ！？何それ！あ、約束の相手って例の初恋の相手？」
「も、含む」
「ちぇっ。何だよー。じゃあ行かなくていい！」
そう言って、ぐいっと湊がわたしのことを引き寄せた。
「あ、やだ。冗談よ。浮気なんてしてこないって」
「信用できないなー。一生忘れないとか言ってたしー？」
「もう･･･。いいわ、じゃあ、半年くらい行ってこようかしら」
「あ、うそうそ。ごめんって。ちょっとからかっただけだって」
「くすっ。わかってるわ。戻ってくるから安心して。一週間だけだから」
「はいはい。帰ってきた後の一週間は俺が歌音のこと予約な」
「言われなくても、そのくらいわかってるわ」
明日から一週間、わたしは人間界に行く。
そう、あの約束を果たしに･･･。
「とーや･･･つったっけ？」
「ん？」
「そのお相手」
「え、ああ、透也君ね。そっか、真珠達がぽろっと言ってたわね」
「ふうーん･･･」
「もう、怒ったの？」
「そーゆーわけじゃないけど･･･」
「けど？」
「俺が知らない時間が２年もあったんだなーって、思っただけ」
「･･･そうね。長くて短い期間だったわ。 それに、わたしだって同じ期間だけ湊のことを知らないわ」
「お互い様か」
「そうよーっ。わたし帰ってきて驚いたんだから！」
「何に？」
「湊にっ。本気で一瞬誰だかわからなかったんだからっ」
「ま、それなりに努力しましたし？」
「そんなこと言って･･･」
努力って、何の努力よ？
「マジマジ。わかってないなー。 俺、歌音が帰ってくるって信じてたから待ってたんだぜ？ 帰ってきたら言おうって決めてたって言ったろ？」
「･･･そのため？」
「そう。天下無敵の歌姫様につりあう男になりたかったしね」
「天下無敵って･･･。またちゃかしてっ」
「でも、まさか、歌音に先を越されるとは本気で思わなかった」
「くすっ」
「なぁ、ひとつ、聞いて良いか？」
「何？」
じっと湊がわたしを見た。
「歌音はさ、俺のどこを好きになったの？」
「え！？」
「だって、さ、帰ってきて、歌会までの期間って少なかったし、 会えたのなんて数回だったし･･･。前から不思議だったんだ」
「･･････さぁ･･･どこってきかれると難しいわね」
だって、わたしと湊は幼なじみ。
２年間会っていない期間があると言っても、 昔からの知り合いであることに変わりはない。
良いところも、悪いところも、お互いわかってる。
だから、どこと聞かれても･･･。
「そうねー･･･本当にあのときはどこと聞かれても困るわ。だって、気づいたんだもの」
「何に？」
「湊が好きだって」
「･･････」
質問の答えになってなかったかしら。
でも、それは事実。
気づいたんだもの。湊が好きなんだって。
たった、それだけのこと。
わたしが、少し、大人になって帰ってきただけということ。
「これならわかるかな。湊のこと、 前はそうゆう対象として見たことがなかったの。 だから、帰ってきて、わたしが変わったって言った方がいいのかな。 湊のこと、そうゆう視点で見てみて、嫌でも気づかされたっていうだけのこと」
「つまり、前は、俺って恋愛対象外だったわけ」
「全ての人魚がね」
「そっかー･･･なるほどね。ま、いいか。昔の話だし」
「そうよ。許して？」
「はいはい。所詮歌音には勝てません」
「くすくす。王女様だから？」
「歌音だから」
そう言って、湊はわたしの頭をくしゃくしゃとなでた。
ねえ、湊。
貴方はどうしてわたしを好きになったの？なんて聞いたらなんて言う？
“そんな大昔のこと覚えてない”なんて言うかしら。
期間なんて関係ないわ。
たとえ、貴方がわたしのことを好きな期間が、 わたしが貴方を好きな期間より長くても。
中身があれば、関係ないでしょう？
「お土産話、期待して待ってる」
「期待してもなにもないと思うわ」
くすっと笑いあった。
季節は春。
初めてわたしが人間界に行った季節。
そして、わたしがみんなにさよならを言った季節。
地上の桜は、どのくらい咲いてるのかしら･･････。
「歌音っ」
「真珠！久しぶりっ」
いつもの岩場で真珠と待ち合わせた。
夜、月が半分欠けている。
満月の夜でない日に会うのは久しぶり。
こうして指輪とネックレスを着けるのも久しぶりね。
「えーっと、はい、服持ってきたわ」
「ありがとう」
真珠の持ってきてくれたワンピースを着て、しっぽを脚へと変える。
久しぶりの感覚。
「･･･ひとつ心配だったのは歩けるかどうかって事なのよね」
「あ、あはは･･･大丈夫、かな？」
人間の姿になるのは本当に久しぶり。
この間の夏は真珠達が忙しくて遊びに行けなかったから･･･。
「わ、とっと！なんとか、いけそうね」
ふらつきながら立ち上がった。
ひゃーっ。
「無理しないでよ？」
「大丈夫、よ。あー、でも、また靴に苦労しそうね」
「くすくす。服も買わなくちゃね。年相応な」
「お手数かけます」
「着せ替え人形みたいで楽しいからいいのよ。 さ、行きましょ。雫もあくあも家にいるの」
「わ！本当？」
「ええ。あたしはお迎え役。春樹は車の所よ。海輝だけ今日はいないんだけど･･･」
「みんなに会えるんだから嬉しいわ」
真珠の手を借りながら、春樹の待つ車まで歩いていった。
春樹に会うのもとても久しぶり。
そして、約束の日までの３日間。
また着せ替え人形のように服を選び、靴を履いての歩行訓練。
色んな話もして、水族館のみんなにも挨拶をした。
海輝にも会って、ふたりで一曲歌った。
